Nuevo análisis confirma que las escuelas chárter no causan los problemas financieros del distrito

Las escuelas chárter se han convertido en un chivo expiatorio popular para los problemas financieros que enfrentan los distritos de California. De hecho, se espera que la asamblea estatal vote esta semana sobre dos proyectos de ley que reducirían significativamente las escuelas chárter públicas sin fines de lucro, a pesar de que un grupo de trabajo designado por el gobernador para estudiar su impacto aún no emite su informe.

La culpa esta equívocamente asignada a las escuelas chárter, según un nuevo análisis del Center on Reinventing Public Education, un centro independiente y no partidista de la Universidad de Washington-Bothell. Speak UP habló con Ashley Jochim, analista principal de investigación de CRPE, y una de las autoras del informe, California Charter Schools: Costs, Benefits and Impact on School Districts (Escuelas Chárter de California: Costos, Beneficios e Impacto sobre Distritos Escolares).

Speak UP: ¿Por qué CRPE decidió analizar el impacto de las escuelas chárter sobre los distritos escolares de California?

Jochim: En los últimos dos años más o menos, hemos visto cómo esta acusación, de que las escuelas chárter agotan los recursos de las escuelas públicas tradicionales, ha ganado fuerza. Y realmente en ninguna otra parte es esto más prominente que en California, donde las huelgas de maestros en Los Ángeles y Oakland durante el último año o así realmente pusieron de relieve este problema. Fue en parte en respuesta a esas cuestiones que los legisladores a nivel estatal se han involucrado más. Hubo una comisión especial establecida a nivel estatal para analizar este problema, y ​​ahora también hay mucha actividad política. Realmente queríamos entender, en primer lugar, ¿cuál es la razón detrás de estos argumentos? ¿Por qué las personas piensan que las escuelas chárter agotan los recursos de las escuelas públicas tradicionales? Y luego quisimos entender si estaban respaldados por evidencia. Y eso es lo que nos motivó a involucrarnos.

Speak UP: ¿Las escuelas chárter agotan los recursos de las escuelas públicas tradicionales?

Jochim: En todo el estado, cuando se analiza a los 10 distritos más grandes, la relación entre la pérdida de inscripción en el distrito y el crecimiento en las escuelas chárter realmente ha fluctuado con el tiempo. Lo que esto nos sugiere, y cuando se analiza el resto de los datos, incluida la pérdida de inscripción en el distrito más históricamente, lo que se ve es que la pérdida de inscripción ha sido la norma durante mucho tiempo. La inscripción cambia en los distritos escolares todo el tiempo. Crece y disminuye. Y lo que hemos visto en todo el estado, pero especialmente en localidades como Los Ángeles y Oakland, es que las escuelas chárter ya no están creciendo mucho en realidad. Su inscripción se ha estabilizado, o en el caso de Los Ángeles, incluso ha disminuido ligeramente en el último año o dos. Y así, cuando se ve esto como un problema hoy o incluso para los próximos años, las escuelas chárter están contribuyendo muy poco o nada en absoluto a poder explicar la pérdida de inscripción del distrito. En este momento, L.A. Unificado está perdiendo más de 10,000 niños por año. Ese es el resultado de las presiones demográficas que siempre han dado forma a los distritos escolares.

Speak UP: ¿Puede hablar sobre algunas de esas presiones que contribuyen tanto a la disminución de la inscripción en el distrito como a la inestabilidad financiera? Y tal vez no debería agrupar esas cosas juntas.

 Jochim: Sí, creo que vale la pena abordarlos por separado. La inscripción está determinada por un par de factores que conocemos de manera intuitiva si usted tiene una familia o si conoce familias. Las ciudades crecen y se reducen con el tiempo como resultado de los cambios en la economía, como resultado de la inmigración, por lo que las familias se mudan de un estado a otro, pero también de fuera del país a un estado. También está determinada por la dinámica en una ciudad alrededor de la matrícula escolar. La inscripción en escuelas privadas afecta la inscripción en el distrito porque algunos de esos niños serían educados en el distrito escolar si no asistieran a una escuela privada. La cantidad de familias que están educando en el hogar afectará la inscripción en el distrito. Y, finalmente, un factor examinado, pero creo que es especialmente importante en el sur de California tiene que ver con las transferencias entre distritos. Así que, de manera anecdótica, alguien que vive en Huntington Beach me dijo: "Sabes, nuestra escuela primaria local no tendría suficiente matricula si no admitiéramos estudiantes de otros distritos escolares". Esto es algo común en California. Está permitido bajo la ley estatal. Creo que los distritos pueden usar esto estratégicamente para aumentar su inscripción cuando tienen menos niños.

Eso también afecta a los distritos en el extremo perdedor de ese espectro. Así que algunos distritos están ganando y otros están perdiendo. Creo que eso es cierto en todos estos puntos de presión.

Hay factores demográficos. Las tasas de natalidad son otra muy importante. La gente tiene familias más pequeñas que antes. Si observamos esto históricamente, Los Ángeles alcanzo su punto máximo a principios de la década de 2000. Se enfrentarán a pérdidas de inscripción en el futuro previsible.

En el aspecto financiero, hay algunos factores que puedo señalar. Una de ellas es que las proyecciones imprecisas sobre inscripciones y presupuestos realmente pueden generar un gasto excesivo, lo que a su vez conduce a estos desafíos financieros cada vez mayores. Para darle una analogía, no puede hacer un balance de una chequera sin saber cuánto dinero hay en su cuenta y cuánto ha gastado. Literalmente, esa es la posición en la que se encuentran algunos distritos. No cuentan con controles financieros adecuados. No han estimado con precisión cuánto dinero van a recibir a principios de año. Así que no están monitoreando bien las cosas. Como resultado, un pequeño problema presupuestario puede convertirse rápidamente en un gran problema presupuestario. Este ha sido el caso en casi todos los distritos que han enfrentado dificultades fiscales.

Hay otros dos factores que señalare. Una es la forma en que se estructuran muchos gastos en educación, lo que hace que sea muy difícil reducirlos cuando se inscriben menos estudiantes. En educación, financiamos los servicios del futuro basados ​​en los estudiantes de hoy. Por lo tanto, a medida que menos estudiantes se inscriben con el tiempo, las responsabilidades aumentan y no hay manera de ponerse al día. Incluso cuando se examinan cosas como la cantidad de maestros que emplea un distrito, no hacen un buen trabajo en adaptarse a medida que cambia la inscripción. Al leer los informes de los auditores estatales para L.A. Unificado, el distrito ha agregado cientos de nuevos empleados, incluso a medida que la inscripción disminuía. Esto incluye la adición de administradores, así como de personal docente y otros. Debe preguntarse ¿por qué estamos agregando personal cuando hay menos estudiantes? Hay mejores formas, formas más creativas, para abordar esto. Solo para darle un pequeño ejemplo, compartir personal entre las escuelas a veces puede ayudar a los distritos a preservar los programas extracurriculares para los estudiantes, incluso si no tienen suficientes estudiantes en una escuela para mantener a un instructor de tiempo completo.

El último factor que quiero mencionar es la situación del financiamiento por parte del estado. Es ampliamente conocido que realmente no hay suficiente dinero, y la asignación de ese dinero no siempre se alinea con las necesidades de los estudiantes o el personal, y realmente no se mantiene al ritmo de los crecientes costos, como de las pensiones. Entonces, lo que hemos visto en los últimos 10 años - un período en el que la inscripción se ha ido reduciendo en muchos distritos debido principalmente a razones demográficas - esos mismos distritos, incluso cuando el estado ha tratado de invertir más dinero en educación, los distritos enfrentan gastos crecientes por cosas que finalmente no controlan en este momento. Hace veinte años, una junta escolar acordó a algunos beneficios de pensión. Hoy en día, una junta escolar puede hacer lo que quiera, pero no puede cambiar ese compromiso. Esos gastos crecientes - cuando no hay más dinero para apoyarlos -  lo que significa es que los distritos tienen que recortar del resto de su presupuesto para poder seguir pagando ese tipo de cosas.

Speak UP: Una cosa de la que no hemos hablado pero que sé que aborda su informe reciente es cómo se están desempeñando las escuelas chárter. ¿Qué reveló su investigación?

Jochim: La mejor evidencia que tenemos sobre esta pregunta en términos de resultados estudiantiles proviene del centro en Stanford, que se llama CREDO. Descubrieron que las escuelas chárter en California están superando modestamente a sus pares en los distritos escolares tradicionales. Pero lo más importante es que esos resultados son mucho más sólidos para los estudiantes que asisten a escuelas chárter urbanas. Estas son escuelas en el Área de la Bahía de San Francisco, así como en el área de Los Ángeles, así como para estudiantes de color. La gente está especialmente preocupada por la forma en que las escuelas chárter afectan a esos estudiantes porque han sido históricamente marginados en las escuelas públicas tradicionales. Nuestra opinión es que cualquier consideración de las escuelas chárter en esta conversación más amplia que estamos teniendo sobre las escuelas chárter en California, pero también en otros estados del país, estas conversaciones deben basarse en la evidencia y deben considerar tanto los costos como los beneficios para estudiantes y familias y contribuyentes. Los desafíos con la conversación como se desarrolla normalmente son, si solo se habla de los costos de las escuelas chárter a los distritos, incluso si esos costos son reales, para lo cual no encontramos mucha evidencia, pero, aun así, incluso si fueron reales, eso deja fuera un importante aspecto de la ecuación. Es decir, algunos estudiantes y familias podrían beneficiarse de esa política y también debemos tener esto en cuenta.

- Leslee Komaiko